Saga Vanninen on nykyään yksi Suomen menestyneimmistä ja tunnetuimmista urheilijoista, mutta samalla yksi yksityisimmistä. Hänen mitalivoittonsa hallitsevat otsikoita, mutta hänen henkilökohtainen elämänsä – erityisesti kysymykset mahdollisesta puolisosta tai kumppanista – on pysynyt tiukasti julkisen kertomuksen ulkopuolella. Kaiken saatavilla olevan ja varmennetun uutisoinnin perusteella Saga Vannisella ei ole julkisesti tunnettua puolisoa, eikä mistään aiemmasta parisuhteesta ole raportoitu luotettavassa mediassa.
Vanninen varttui Pirkkalassa perheessä, jossa urheilu oli osa arkea. Kilpailuhenkisyys tuli luonnostaan. Jo nuorena hän osoitti vahvaa päättäväisyyttä ja vaistonomaista halua voittaa, tehden usein tavallisista tilanteista leikkimielisiä kilpailuja. Jalkapallo oli hänen ensimmäinen päälajinsa, ja jo yhdeksänvuotiaana hän oli edennyt piiritason joukkueisiin ja Ilveksen edustusryhmiin. Yleisurheilu kulki lapsuudessa jalkapallon rinnalla, aluksi ilman painetta tai tiukkaa rakennetta.
Mihin hän ryhtyykin, hän tekee sen hyvin,
Vesa Vanninen, isä
Harjoittelu oli aluksi vapaamuotoista. Perheen piha toimi liikunnan leikkikenttänä, ja Saga harjoitteli silloin kun motivaatio iski. Hänen isosiskonsa Inka muistaa hänet luonnostaan nopeana ja lahjakkaana jo ennen kuin muodolliset harjoitusrutiinit alkoivat. Äiti, Sari Vanninen, itse entinen kansallisen tason 800 metrin juoksija, toi urheilullisen taustan, mutta sysäys huippu-urheiluun tuli Sagalta itseltään.
14-vuotiaana hän teki ratkaisevan päätöksen jättää jalkapallo ja keskittyä täysin yleisurheiluun. Yksilölaji vetosi hänen vastuuntuntoonsa ja hallinnan tarpeeseensa. Kehitys nopeutui Matti Liimataisen moniottelukoulun myötä, ja menestys seurasi nopeasti: juniorititteleitä, alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuksia ja sen jälkeen sujuva siirtymä aikuisten huipputasolle.
Kansainvälisestä menestyksestä huolimatta Vannisen julkinen kuva pysyi pidättyvänä. Haastattelut olivat lyhyitä, tunteet hallittuja ja huomio pidettiin etäällä. Hänen perheensä vältteli julkisuutta, ja Saga itse osoitti vain vähäistä kiinnostusta yksityiselämänsä jakamiseen. Urheilua kuvattiin toistuvasti hänen tärkeimmäksi prioriteetikseen.
Hän näyttää pitävän siitä mitä tekee. Jos painetta on, se tulee hänestä itsestään,
Vesa Vanninen
Radankin ulkopuolella harvinaiset henkilöjutut paljastavat toisenlaisen puolen. Läheisten ystävien seurassa Vanninen on rento, leikkisä ja huumorintajuinen. Tämä vastakohta tuli esiin, kun toimittajat saivat seurata hänen vapaa-aikaansa Tampereen Pyrinnön koripallo-ottelussa. Tuttujen kasvojen ympäröimänä hän nauroi herkästi, vitsaili arjen asioista ja sulautui joukkoon tähtiasemastaan huolimatta.
Keskiössä näissä hetkissä on Nea Lento — hänen harjoituskumppaninsa, seuratoverinsa ja läheisin ystävänsä. Kaksikko on usein yhdessä, matkustaa yhdessä ja tukee toisiaan arjen rutiineissa. Heidän siteensä on toisinaan herättänyt ulkopuolista spekulaatiota, mutta median kuvaukset ovat yksiselitteisiä: he ovat parhaita ystäviä.
Sagalla on todella hyvä huumorintaju ja hän on rento,
Nea Lento
Nykyään Vannisen elämä rakentuu huippuvalmennuksen ja kilpailujen ympärille. Hän viettää paljon aikaa Tallinnassa olympiavoittaja Erki Noolin valmennuksessa, säilyttäen samalla läheiset siteet Suomeen. Taloudelliset ja uralliset päätökset hoidetaan itsenäisesti. Perheen tuki on vahvaa, mutta ei puuttuvaa.
